Paridad Cambiaria

En un mundo globalizado, donde las transacciones internacionales son el pan de cada día, entender cómo se determina el valor de una moneda frente a otra es fundamental. La paridad cambiaria, también conocida como tipo de cambio, es un concepto económico central que actúa como el termómetro de la relación entre dos economías.

Más que un simple número, es un reflejo de la salud económica de un país, de la confianza en sus instituciones y de las fuerzas de la oferta y la demanda a escala global.

Este artículo exploraremos en profundidad qué es la paridad cambiaria, sus características principales y un ejemplo histórico que marcó un antes y un después en el sistema financiero internacional.

¿Qué es la Paridad Cambiaria?

La paridad cambiaria es el precio de una moneda expresado en términos de otra. Es la tasa a la que se pueden intercambiar las divisas. Por ejemplo, si el tipo de cambio entre el euro (EUR) y el dólar estadounidense (USD) es de 1.10, significa que por cada euro se pueden obtener 1.10 dólares.

Existen dos sistemas principales para determinar esta paridad:

1. Tipo de Cambio Fijo: En este sistema, el banco central de un país (por ejemplo, el Banco Central Europeo) se compromete a mantener el valor de su moneda dentro de una banda muy estrecha frente a otra moneda fuerte (como el dólar) o una cesta de monedas. Para lograrlo, el banco central interviene activamente en el mercado comprando o vendiendo su propia moneda cuando es necesario. Un ejemplo contemporáneo es el dólar de Hong Kong, que está vinculado al dólar estadounidense.
2. Tipo de Cambio Flexible (o Flotante): Este es el sistema más común en la actualidad entre las grandes economías. El valor de la moneda lo determina libremente el mercado a través de la oferta y la demanda. Si la demanda de una moneda (debido a inversiones, exportaciones, etc.) supera su oferta, su valor se apreciará (subirá). Por el contrario, si la oferta supera la demanda, su valor se depreciará (bajará). El euro, el yen japonés y la libra esterlina son ejemplos de monedas con tipo de cambio flexible.

Una variante intermedia es el tipo de cambio flotante administrado, donde el valor lo fija principalmente el mercado, pero el banco central interviene ocasionalmente para evitar fluctuaciones demasiado bruscas.

Características Principales de la Paridad Cambiaria

La paridad cambiaria no es un concepto estático; posee una serie de características dinámicas que la convierten en un indicador económico vital:

• Bilateralidad: Siempre implica la relación entre dos monedas. No se dice “el euro vale 1.10”, sino “el euro vale 1.10 dólares”. Es una relación de pareja.
• Volatilidad: Especialmente en los regímenes de cambio flexible, el tipo de cambio puede fluctuar constantemente debido a factores como las noticias económicas, los cambios en las tasas de interés, la estabilidad política o los flujos comerciales. Esta volatilidad es un riesgo que las empresas internacionales deben gestionar.
• Función de Precio Relativo: El tipo de cambio determina el precio de los bienes y servicios de un país en el extranjero. Si el euro se aprecia frente al dólar, los coches alemanes se encarecen para los consumidores estadounidenses, lo que podría reducir las exportaciones de Alemania. Por el contrario, los bienes estadounidenses se abaratarían para los europeos.
• Indicador de Confianza: Un tipo de cambio fuerte y estable suele indicar confianza de los inversores internacionales en la economía de un país. Por el contrario, una depreciación abrupta puede ser señal de incertidumbre, inflación alta o problemas políticos.
• Instrumento de Política Económica: Los bancos centrales pueden utilizar el tipo de cambio (o influir en él) para alcanzar objetivos económicos. Una moneda más débil puede impulsar las exportaciones, mientras que una más fuerte puede ayudar a controlar la inflación al abaratar las importaciones.

Ejemplo Histórico: El Sistema de Bretton Woods

Para comprender la importancia de la paridad cambiaria, no hay mejor ejemplo que el Sistema de Bretton Woods, establecido después de la Segunda Guerra Mundial (1944). Este acuerdo creó un sistema de tipos de cambio fijos a nivel internacional con las siguientes características:

• Ancla al Oro: El dólar estadounidense (USD) fue designado como la moneda de reserva mundial y su valor se fijó en 35 dólares por onza de oro.
• Paridades Fijas: Las demás monedas de los países miembros (como la libra esterlina, el franco francés o el marco alemán) establecieron una paridad fija frente al dólar.
• Bandas de Fluctuación: Se permitía que estas monedas fluctuaran en un margen muy estrecho (de sólo ±1%) alrededor de su paridad oficial. Si una moneda se acercaba a los límites de esta banda, el banco central del país correspondiente estaba obligado a intervenir comprando o vendiendo su moneda para mantener la paridad.

¿Cómo funcionaba en la práctica?
Imaginemos que el marco alemán (DEM) tenía una paridad fija de 4 DEM = 1 USD. Si la demanda de marcos aumentaba en los mercados internacionales y su valor comenzaba a subir por encima de este límite (digamos, a 3.8 DEM por dólar), el Bundesbank (banco central alemán) tenía que intervenir. Para evitar que el marco se apreciara demasiado, el Bundesbank vendería marcos en el mercado y compraría dólares.

Esta venta masiva de marcos aumentaba su oferta, haciendo que su precio (el tipo de cambio) volviera a bajar hacia la paridad oficial de 4 DEM por USD.

El fin del sistema Bretton Woods
El sistema de Bretton Woods colapsó a principios de la década de 1970. La economía estadounidense estaba bajo presión por el gasto de la Guerra de Vietnam y la alta inflación, lo que generó dudas sobre la capacidad de EE. UU. de mantener la convertibilidad del dólar en oro. Los inversores comenzaron a cambiar sus dólares por oro, agotando las reservas estadounidenses. En 1971, el presidente Richard Nixon suspendió unilateralmente la convertibilidad del dólar en oro, un evento conocido como el “Nixon Shock”. Sin su ancla, el sistema de paridades fijas se derrumbó, dando paso gradualmente al régimen de tipos de cambio flexibles que predomina en la actualidad.

Conclusión

La paridad cambiaria es mucho más que un número en una pantalla o en una casa de cambio. Es un mecanismo fundamental que conecta economías, influye en el comercio internacional, atrae o repele inversiones y sirve como barómetro de la estabilidad de un país.

Comprender sus características y los diferentes sistemas bajo los cuales opera (fijo o flexible) es esencial para cualquier persona, desde un empresario que exporta sus productos hasta un turista que planifica sus vacaciones. La lección de Bretton Woods nos recuerda que, aunque los sistemas que regulan las paridades puedan cambiar, la necesidad de un marco estable y predecible para el intercambio de divisas sigue siendo una constante en la economía global.