En nuestro día a día, cuando pensamos en productos industriales o manufacturados, tendemos a enfocarnos en el producto final, aquel que llega a nuestras manos o al mercado para satisfacer una necesidad específica.

Sin embargo, detrás de la producción de ese artículo principal, a menudo se generan otros productos secundarios, conocidos como subproductos, que también tienen un papel relevante en la economía y en la sostenibilidad de las operaciones industriales.

Hoy vamos a profundizar en lo que significa un subproducto, cuáles son sus características principales y cómo se manifiestan en distintos sectores industriales.

¿Qué es un subproducto?

Cuando nos referimos a un subproducto, estamos hablando de un bien que se genera de manera secundaria durante el proceso de fabricación o producción de un producto principal. Es decir, no es el objetivo principal del proceso, pero se crea de manera inevitable y puede tener un valor económico, dependiendo de su utilidad o de la demanda en el mercado.

En muchos casos, los subproductos pueden convertirse en una fuente adicional de ingresos para una empresa, siempre y cuando se encuentre una manera de reutilizarlos o venderlos. Por ejemplo, en la industria alimentaria, cuando procesamos un animal para obtener carne, también obtenemos piel, huesos y grasa, que pueden venderse a otras industrias o usarse en la creación de nuevos productos.

Gestionar adecuadamente los subproductos es crucial tanto desde un punto de vista económico como ambiental. En primer lugar, maximizar el aprovechamiento de los subproductos puede aumentar la rentabilidad de una empresa, al crear nuevas fuentes de ingresos o reducir costos asociados a la eliminación de residuos. En segundo lugar, desde una perspectiva ambiental, la reutilización o reciclaje de subproductos ayuda a minimizar el impacto ambiental de la producción industrial, reduciendo la cantidad de desechos que terminan en vertederos y disminuyendo la demanda de materias primas.

Como podemos ver, los subproductos, aunque no sean el objetivo principal de la producción, juegan un papel fundamental en la eficiencia y sostenibilidad de los procesos industriales. Al entender mejor su naturaleza y sus posibles aplicaciones, estamos en una posición más fuerte para innovar y mejorar nuestras operaciones, aprovechando al máximo todos los recursos disponibles.

Características de un subproducto

Al abordar la noción de subproducto, es fundamental que consideremos una serie de características que lo definen y lo distinguen del producto principal:

1. Generación secundaria: El subproducto no es el objetivo principal del proceso de producción, sino que surge de manera secundaria. A menudo, su existencia es inevitable debido a la naturaleza del proceso.
2. Valor económico variable: A diferencia del producto principal, el subproducto puede tener un valor económico que varía considerablemente. Este valor puede ser muy alto en algunos casos, o tan bajo que ni siquiera justifique su recolección o venta.
3. Utilidad diversificada: Los subproductos pueden tener diferentes aplicaciones dependiendo de la industria. Por ejemplo, en la industria agrícola, los subproductos como la paja pueden utilizarse como alimento para ganado, mientras que en la industria química, los residuos pueden reciclarse para producir energía.
4. Impacto en la sostenibilidad: La correcta gestión de los subproductos puede contribuir a la sostenibilidad de un proceso productivo, minimizando el desperdicio y permitiendo una mejor utilización de los recursos disponibles.
5. Potencial de reutilización o reciclaje: Muchos subproductos tienen el potencial de ser reutilizados o reciclados, lo que no solo reduce los costos de eliminación, sino que también genera nuevos ingresos o reduce la necesidad de materias primas adicionales.

Ejemplos de subproductos en diferentes industrias

Para ilustrar mejor cómo funcionan los subproductos en diferentes contextos, veamos algunos ejemplos específicos:

• Industria alimentaria: En la producción de azúcar de caña, se generan subproductos como la melaza y el bagazo. La melaza puede usarse para fabricar ron o como aditivo en la alimentación animal, mientras que el bagazo, que es la fibra sobrante de la caña, puede quemarse para producir energía o utilizarse en la fabricación de papel.
• Industria petrolera: Durante la refinación del petróleo, se producen subproductos como el asfalto, el propano y el azufre. Estos subproductos tienen múltiples aplicaciones: el asfalto se utiliza en la construcción de carreteras, el propano como combustible y el azufre en la producción de fertilizantes.
• Industria metalúrgica: En la producción de acero, se generan subproductos como la escoria, que puede emplearse en la construcción como material de relleno o para la producción de cemento. Otro subproducto común es el gas de coque, que puede utilizarse como fuente de energía para alimentar otras partes del proceso de producción.
• Industria maderera: En la producción de muebles o materiales de construcción a partir de la madera, se generan subproductos como el aserrín y las astillas. Estos materiales pueden ser reutilizados para producir aglomerados o como biomasa para la generación de energía.