William Stanley Jevons (1835-1882) fue uno de los economistas más influyentes del siglo XIX y una de las figuras clave en la creación de la teoría económica marginalista. Nacido en Liverpool, Inglaterra, Jevons creció en una familia de intelectuales.
Su formación y carrera abarcó diversos campos, como las matemáticas, la lógica, la estadística, la economía y la meteorología, y aunque su vida fue relativamente corta, sus contribuciones sentaron las bases de teorías fundamentales que aún hoy son estudiadas y aplicadas.
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Formación y Carrera
Jevons comenzó su educación en la Universidad de Londres, donde estudió ciencias naturales. Su interés por la economía surgió durante un tiempo que pasó en Australia, donde trabajó como metalúrgico en la Casa de la Moneda de Sídney. Fue allí donde empezó a reflexionar sobre la escasez y la relación entre el valor y la utilidad, dos conceptos que más tarde serían cruciales en sus teorías. A su regreso a Inglaterra, Jevons retomó sus estudios y comenzó a escribir sobre economía.
A lo largo de su vida, Jevons desempeñó un papel académico en varias instituciones importantes. Fue profesor en el Owens College en Mánchester y luego en la University College de Londres. Su capacidad para combinar sus conocimientos de economía, matemáticas y lógica le permitió desarrollar teorías innovadoras, que en su momento transformaron el pensamiento económico clásico.
La Teoría Marginalista
El mayor aporte de Jevons fue su contribución a la teoría marginalista, la cual estableció un nuevo enfoque sobre cómo se determina el valor de los bienes en la economía. Antes de la llegada de los marginalistas, la teoría económica clásica, liderada por figuras como Adam Smith y David Ricardo, explicaba el valor de los bienes en términos de los costos de producción. En contraste, Jevons argumentó que el valor de un bien está determinado no por su costo de producción, sino por la utilidad marginal que genera para el consumidor.
La utilidad marginal es el beneficio o la satisfacción adicional que se obtiene al consumir una unidad adicional de un bien. Según Jevons, a medida que una persona consume más de un bien, la utilidad marginal disminuye. Es decir, la primera unidad de un bien puede tener un alto valor para el consumidor, pero cada unidad adicional proporcionará una menor satisfacción. Esta idea revolucionó la forma en que los economistas pensaban sobre la oferta y la demanda, y permitió explicar mejor los precios y el comportamiento de los consumidores en los mercados.
Jevons expuso estas ideas en su obra más influyente, “The Theory of Political Economy” (La Teoría de la Economía Política), publicada en 1871. Este libro, junto con los trabajos de Carl Menger y Léon Walras, se considera uno de los pilares del pensamiento marginalista, un enfoque que sentó las bases para el desarrollo de la economía moderna. En su libro, Jevons estableció que la satisfacción de una necesidad depende no de la cantidad total de un bien, sino de la cantidad disponible en ese momento y de cómo responde el consumidor a esa disponibilidad.
La Ley del Trabajo y el Valor
Otro de los aportes importantes de Jevons fue su crítica a la teoría del valor-trabajo. Los economistas clásicos, como Ricardo y Smith, habían argumentado que el valor de un bien estaba determinado principalmente por la cantidad de trabajo necesario para producirlo. Jevons, en cambio, sostuvo que esta teoría era insuficiente para explicar la realidad de los mercados. En su lugar, propuso que el valor debería estar vinculado a la utilidad y al deseo del consumidor, no al esfuerzo de producción.
Su enfoque resaltaba que, en última instancia, el valor de un bien no es inherente, sino subjetivo. Esto implicaba que los precios de los bienes no reflejan solo su costo de producción, sino la cantidad de satisfacción que ofrecen a los individuos en el margen. Este énfasis en el comportamiento del consumidor fue una de las contribuciones más influyentes de Jevons, que transformó el campo de la microeconomía.
La Teoría del Ciclo Económico
Además de sus aportes a la teoría marginal, Jevons fue pionero en el estudio de los ciclos económicos. En su trabajo titulado “A Serious Fall in the Value of Gold” (Una Caída Seria en el Valor del Oro), propuso una teoría que vinculaba los ciclos económicos con los fenómenos naturales, específicamente con las manchas solares. Si bien esta idea fue vista con escepticismo en su tiempo, Jevons fue uno de los primeros economistas en tratar de explicar las fluctuaciones económicas y crisis periódicas como parte de un ciclo más amplio, un tema que luego fue desarrollado por otros economistas como Schumpeter y Keynes.
Innovación en Estadística y Lógica
Fuera del campo económico, Jevons también hizo contribuciones importantes a la estadística y la lógica. Fue uno de los primeros en desarrollar herramientas gráficas para representar datos económicos, como el diagrama de barras y otras técnicas visuales que hoy se utilizan ampliamente en el análisis económico y empresarial. En el campo de la lógica, escribió un importante tratado titulado “The Principles of Science” (Los Principios de la Ciencia), en el cual exploró el razonamiento deductivo e inductivo, y sus aplicaciones en la investigación científica.
Legado
El trabajo de Jevons sentó las bases para el desarrollo de la microeconomía moderna, especialmente en lo relacionado con la teoría de la utilidad y el análisis marginalista. Su enfoque en el comportamiento del consumidor y la importancia de la utilidad subjetiva transformó la forma en que los economistas analizan los mercados. Aunque sus ideas fueron inicialmente controvertidas, su legado se ha consolidado como uno de los más importantes en la historia del pensamiento económico.
Hoy en día, la mayoría de los estudiantes de economía estudian el análisis marginalista de Jevons como parte fundamental de su formación. Sus teorías no solo revolucionaron la economía de su tiempo, sino que también siguen siendo una piedra angular en el entendimiento moderno de cómo funcionan los mercados y cómo los consumidores toman decisiones. William Stanley Jevons fue, sin duda, un pionero cuyo impacto en la economía perdura hasta nuestros días.